Ich przyjaźń pogłębiła się, a pewnej spokojnej nocy w kuchni wspólny śmiech przerodził się w pocałunek – delikatny, niespodziewany i prawdziwy. Po raz pierwszy od lat Ethan znów poczuł się człowiekiem.
Ale Carl zauważył zmianę. Jego okrucieństwo stało się jeszcze ostrzejsze. Oskarżył Mię o kradzież zapasów na konkurs kulinarny. Ethan wiedział, że to kłamstwo – sama za wszystko zapłaciła.
„Wciąż biorę udział” – powiedziała stanowczo Mia. „Jeśli wygram, w końcu będę mogła pomóc mamie opłacić rachunki za leczenie”.
W dniu konkursu Ethan siedział anonimowo w tłumie, obserwując, jak Mia gotuje z sercem i wdziękiem. Kiedy ogłoszono zwycięzców, zajęła drugie miejsce – co wystarczyło, by spełnić jej marzenie.
Pobiegł jej pogratulować. „Byłaś niesamowita” – powiedział, zdyszany z dumy.
„Dziękuję, Benie” – wyszeptała. „Nie dałabym rady bez ciebie”.
Zanim zdążył odpowiedzieć, przez hałas przebił się głos reportera: „Jesteś Ethanem Wallace’em – milionerem!”
Błysnęły flesze. Uśmiech Mii zniknął. „Ty jesteś kim?” – zapytała z niedowierzaniem w oczach. „Skłamałeś mnie”.
Odwróciła się i odeszła, zanim zdążył cokolwiek wyjaśnić.
Następnego ranka Mia nie przyszła do pracy. Carl paradował z samozadowoleniem i satysfakcją – aż Ethan wpadł jak burza i rzucił teczkę na biurko.
W środku znajdowały się dowody nękania Carla, sfałszowane raporty i skradzione fundusze.
„Skończyłeś” – powiedział chłodno Ethan.
Ochrona wyprowadziła Carla, podczas gdy Ethan zwołał konferencję prasową. „Nie chciałem liczb” – powiedział reporterom. „Chciałem prawdy”.
Kilka dni później Ethan udał się do mieszkania Mii, trzymając w rękach jej trofeum.
Otworzyła drzwi zaskoczona.
„Przyszedłem przeprosić” – powiedział cicho. „Skłamałem co do tego, kim jestem – ale nie co do tego, co czuję. Pokazałeś mi, jak wygląda prawdziwa praca i życzliwość”.
Mia zawahała się, przyglądając mu się. Potem westchnęła. „Jesteś fatalny w udawaniu biedaka”.
Uśmiechnął się lekko. „Czy to znaczy, że mi wybaczasz?”
„Może” – powiedziała, a na jej ustach pojawił się delikatny uśmiech. „Jeśli pomożesz mi otworzyć kawiarnię”.
Kilka miesięcy później Willow & Parker otworzył swoje podwoje – przytulne miejsce wypełnione śmiechem, światłem i zapachem świeżego chleba. Mia zarządzała kuchnią; Ethan pomagał w obsłudze. Przy wejściu wisiał prosty szyld z napisem:
„Gdzie uczciwość i serce są głównymi składnikami.”
Bo czasami najcenniejszą rzeczą, jaką możesz dać, nie są pieniądze, ale dobroć. I miłość zrodzona z prawdy.
