„Moi drodzy przyjaciele, moja rodzino” – powiedział głębokim, aksamitnym głosem, który wypełnił salę. „Zebraliśmy się dzisiaj, aby świętować urodziny mojej pięknej żony, Mai”. Zatrzymał się na chwilę i jego oczy spotkały się z moimi. Dostrzegłem w nich twardy, dziwny błysk, którego wcześniej nie widziałem, ale szybko go zignorowałem, przypisując go tremie.
„Dziesięć lat” – kontynuował, a jego głos nabrał teatralnego brzmienia. „Dokładnie dziesięć lat temu obiecałem przed taką publicznością, że będę kochał i troszczył się o tę kobietę”. Przez dziesięć lat odgrywałem swoją rolę. Rolę kochającego męża.
Ktoś w pokoju zachichotał nerwowo, myśląc, że to początek słodkiego żartu. Próbowałem się uśmiechnąć, ale coś zimnego i gorzkiego ścisnęło mi żołądek. „Czy zrobiłem, co do mnie należało?”
Lazarus już się nie uśmiechał. Jego przystojna twarz zastygła w maskę lodowatej pogardy, niemal nie do poznania. „Przez dziesięć lat żyłem w kłamstwie” – oznajmił, a jego głos nagle zadrżał z szokującej goryczy. „Kłamstwo wymyślone i opłacone przez twojego zmarłego ojca, szanowanego Evana Haydena. Wielki biznesmen, prawda? Miał talent do zawierania umów. A nasze małżeństwo… Maya… było jego najlepszym wyborem”.
Gęsta cisza, dusząca niczym całun, zapadła w pokój. Słychać było ciche, rozpaczliwe buczenie knotów świec. Spojrzałam na męża, gdy znaczenie jego słów, niczym odłamki lodu, powoli wsiąkało w moje serce. Mój uśmiech zamarł, zmieniając się w groteskowy grymas.
„Kupił mnie,
„Lazarus zagrzmiał, lekko podnosząc głos. Nie patrzył już na mnie. Zwrócił się do całej sali, do każdego gościa, jakby ogłaszał oficjalne oświadczenie. „Wasz drogi Evan Hayden zapłacił mi, młodemu człowiekowi ze skromnej rodziny, milion dolarów. Milion za poślubienie jego pięknej córki, zapewnienie jej godnego życia, statusu, miejsca w społeczeństwie. Bo wiedział, że sam w sobie jestem nic niewart!”
Każda sylaba była ciosem. Milion dolarów. Kontrakt. Nic nie wiedziałam. Nie mogłam oddychać. Powietrze zrobiło się gęste, lepkie od mojego upokorzenia. Widziałam twarze, otwarte z przerażenia i podniecającego pragnienia skandalu. Twarz Olympii wykrzywiła się z gniewu, ale nie wydawała się zaskoczona. Tylko Edith patrzyła na mnie z prawdziwym współczuciem, zakrywając usta dłonią, zszokowana.
„Dziesięć lat” – kontynuował Lazarus, a jego twarz wykrzywiała się z wściekłości i użalania się nad sobą. „Znosiłem to przez dziesięć lat! Mieszkałem z kobietą, której nie wybrałem. Uśmiechałem się, kiedy chciałem uciec. Wszystko dla pieniędzy. Ale dziś kontrakt wygasa. Wszystkiego najlepszego z okazji rocznicy, kochanie. Jesteś wolna… i ja też”.
Zrobił krok w moją stronę. Skurczyłam się na krześle, czując, jak pierwotny strach ściska mi gardło. W jego oczach płonęła brutalna nienawiść, jakiej nigdy wcześniej u niego nie znałam.
Wszystkiego najlepszego z okazji rocznicy! Dziesięć lat temu twój ojciec zapłacił mi milion dolarów, żebym cię poślubiła. „Kontrakt zerwany!” – krzyknął; ostatnie słowa zostały mi wypowiedziane w twarz. Słyszał to cały pokój. Całe miasto miało się dowiedzieć do rana.
Potem zrobił coś, co mnie wykończyło. Zerwał mi obrączkę. Prosta złota obrączka, którą mu podarowałam dziesięć lat wcześniej, lśniła w blasku świecy. „Weź ją” – syknął jadowicie. „Sprzedaj ją. Dodaj do spadku”.
Rzucił mi pierścionek w twarz. Metal uderzył mnie w policzek z ostrym, bolesnym uderzeniem. Sapnęłam, bardziej z palącego wstydu niż z bólu. Pierścionek brzęknął o talerz i odbił się od białego obrusu, gdzie leżał niczym złota łza. Obrócił się, przepchnął się obok przerażonych kelnerów i ruszył do wyjścia. Ciężkie drzwi restauracji zatrzasnęły się za nim z hukiem niczym wystrzał z pistoletu w ogłuszającej ciszy.
W pokoju zapadła cisza, brzęcząc jak szkło. Pięćdziesiąt par oczu wpatrywało się w mój płonący policzek, porzucony pierścionek, drżące dłonie. Nikt się nie poruszył. Nikt nie oddychał. To była demonstracja mojej własnej hańby. Każda sekunda tej ciszy wydawała się wiecznością: ich spojrzenia obnażały mnie, rozkoszując się moim upokorzeniem.
Potem rozległy się szepty. Z początku ciche, niczym szelest suchych liści, potem coraz głośniejsze, pewniejsze. Ludzie spojrzeli po sobie, zasłaniając usta. Niektórzy wstali, nagle pragnąc opuścić scenę tej towarzyskiej rzezi. Moja idealna noc, moje idealne życie, rozpadło się w jednej brutalnej minucie. Zamarłam, niezdolna do wymówienia słowa ani poruszenia się. Chciałam się rozpłynąć, zniknąć, wyparować.
Właśnie gdy myślałam, że gorzej już być nie może, z tyłu sali pojawiła się postać. Sebastian Waverly, były prawnik i powiernik mojego ojca. Miał ponad siedemdziesiąt lat, był wysoki, szczupły, z czupryną siwych włosów i przenikliwym, żywym spojrzeniem. Rzadko pokazywał się publicznie; byłam zaskoczona, gdy przyjął moje zaproszenie.
Przeszedł przez salę powolnymi, pewnymi krokami. Szepty natychmiast ucichły. Wszyscy zamarli, wpatrzeni w każdy jego ruch. Dotarł do naszego stolika, okrążył go i stanął obok mnie. Nie patrzył na mnie z litością jak inni. Jego wzrok był poważny i skupiony. Lekko się skłonił, a jego głos, choć niski, niósł się w ciszy z zadziwiającą wyrazistością.
Kontynuuj na następnej stronie
