Chłopiec zawahał się, ale powoli poszedł za nią. Nie powiedział ani słowa. Jego ubranie było niewiele więcej niż łachmanami, a włosy skołtunione i nieuczesane. Maria zaprowadziła go do kuchni na tyłach domu i posadziła przy małym stoliku obok spiżarni.
Postawiła przed nim ciepłą miskę.
„Jedz” – powiedziała cicho.
Chłopiec spojrzał na nią, a potem na jedzenie. Jego oczy napełniły się łzami. Zaczął jeść, jakby nie jadł od kilku dni. Jej małe dłonie drżały z każdym kęsem, a jedzenie plamiło jej policzki.
Maria stała przy piecu, obserwowała w milczeniu, ściskając krucyfiks na naszyjniku.
Wyglądała na nie więcej niż sześć lat.
Maria nie wiedziała, że James Lancaster, właściciel rezydencji, wrócił wcześniej. Skrócił podróż po nudnym spotkaniu biznesowym w mieście. Wjeżdżając na podjazd, zauważyła, że brama jest otwarta i zmarszczyła brwi.
Gdy już była w środku, szła w milczeniu, spodziewając się zwykłej ciszy pustego domu. Ale wtedy coś usłyszała – brzęk metalu, ciche zgrzytanie łyżki.
Poszła za dźwiękiem do kuchni.
I oto zobaczyła to: jej służąca stała w kącie i patrzyła, jak obdarty, brudny chłopiec pożera jedzenie z porcelanowej miski. Widok był tak szokujący, że o mało nie upuściła teczki.
Maria odwróciła się. Jej twarz zbladła. „Proszę pana… mogę… mogę wyjaśnić”.
Ale James podniósł rękę.
Nie mówił.
On tylko patrzył.
Na chłopca.
Na jego brudne palce trzymające srebrną łyżkę.
Ku radości w jej oczach.
I coś w Jamesie Lancasterze się zmieniło.
Przez większość życia James mieszkał w murach – bogaty, zamożny, nietykalny. Nazwisko Lancaster było synonimem władzy, a jego dom symbolem odziedziczonej dumy. Nie miał dzieci ani żony. Tylko marmurowe podłogi i puste korytarze.
Ale teraz, przed nim, stał chłopiec – zapomniany przez świat, a jednak przywrócony do życia dzięki jednemu aktowi dobroci.
„Jak masz na imię, synu?” zapytał James.
Chłopiec spojrzał na niego przestraszony.
Maria uklękła obok niego. „Chodź, kochanie.”
„Leo” – wyszeptał chłopiec.
James przykucnął do jego poziomu. „Leo… jaki był twój ostatni prawdziwy posiłek?”
Leo wzruszył ramionami. „Nie pamiętam, proszę pana”.
James spojrzał na Marię. „Gdzie go znalazłaś?”
„Przy bramie”. Nie prosił o nic, proszę pana. Po prostu… był tam. Głodny.
James wziął głęboki oddech. „Dokończ posiłek, Leo.”
Wyszedł z kuchni.
Maria przygotowała się na to, co ją czekało. Spodziewała się krzyków, obelg, a może nawet zwolnienia. Zamiast tego James zadzwonił do swojego kierowcy i poprosił go o odwołanie wszystkich ich wieczornych spotkań.
Następnie usiadł na drugim końcu stołu i w milczeniu obserwował, jak Leo je.
Tej nocy James kazał posprzątać i przygotować pokój gościnny.
Maria otuliła Leo kołdrą, niepewna tego, co przyniesie kolejny dzień.
Źle spała.
