Pracowałem na nocnej zmianie, kiedy to się stało – te powolne, oświetlone jarzeniówkami godziny, kiedy bolą stopy, a myśli odpływają. Sklep był prawie pusty. Słychać było tylko ciche brzęczenie lodówek i od czasu do czasu pisk kasy.
Wtedy ją zobaczyłem.
Nie mogła mieć więcej niż szesnaście lat. Chuda. Blada. Rękawy bluzy z kapturem naciągnięte na dłonie. Krążyła przy alejce ze słodyczami , co kilka sekund zerkając w stronę lady. Zauważyłem, jak drżały jej ręce, gdy wsuwała do kieszeni małą torebkę zapakowanych cukierków .
Wyszedłem zza kasy.
„Hej” – powiedziałem łagodnie. „Musisz za to zapłacić”.
Zamarła jak spłoszone zwierzę. Powoli się odwróciła. Przez sekundę spodziewałem się, że ucieknie. Zamiast tego jej twarz się skrzywiła. Kolana się pod nią ugięły, a ona wybuchnęła płaczem, leżąc na linoleum.
„Przepraszam” – szlochała, słowa płynęły jedna po drugiej. „Nie chciałam… po prostu… nie mam pieniędzy”.
Przykucnęłam, żebyśmy byli na wysokości oczu. „Po co te cukierki?”
Ściskała torbę, jakby była bezcenna.
„To ulubione ciastka mojej mamy” – wyszeptała. „Umiera. Lekarze powiedzieli, że to już za kilka dni. Nie mogła dużo jeść, ale zawsze je lubiła. Chciałam jej tylko dać coś słodkiego, zanim odejdzie”.
Słyszałem wiele wymówek, pracując w handlu detalicznym. Ta nie była jedną z nich.
Wstałem, wcisnąłem cukierek do kasy i sam za niego zapłaciłem. Potem, nie zastanawiając się długo, wyciągnąłem z portfela dwieście dolarów i wcisnąłem je w jej drżącą dłoń.
„Dla twojej mamy” – powiedziałem. „I dla ciebie”.
Wpatrywała się w pieniądze, jakby miały zniknąć. Potem przytuliła mnie mocno, gwałtownie, rozpaczliwie, po czym wyszeptała „dziękuję” i wybiegła za drzwi.
Ledwo zdążyłem odetchnąć, gdy mój kierownik wybiegł z zaplecza.
„Co ty sobie wyobrażasz?” – krzyknął. Twarz miał czerwoną, żyły nabrzmiały na szyi. „Właśnie nagrodziłeś kradzież! Złamałeś regulamin!”
„Zapłaciłem za to” – powiedziałem. „To były moje pieniądze”.
„To nie ma znaczenia” – warknął. „Nie możemy pozwolić, żeby pracownicy decydowali, kto na co zasługuje. Koniec z tobą. Oddaj odznakę”.
I tak po prostu mnie wyrzucono.
Wracałam do domu jak we mgle – zła, zażenowana, pełna wątpliwości. Czynsz, rachunki, wszystko krążyło mi po głowie. Mimo to, kiedy pomyślałam o tej dziewczynie i jej mamie, nie żałowałam.
Tydzień później przechodziłem obok sklepu w drodze na rozmowę kwalifikacyjną.
I nagle stanął.
Wszyscy moi byli współpracownicy byli na zewnątrz. Każdy z nich. Krzyczeli. Trzymali transparenty. Kamery były wszędzie – wozy lokalnych reporterów, reporterzy z mikrofonami, ludzie filmujący telefonami.
Jeden z moich współpracowników udzielał wywiadu, a jego głos drżał z emocji.
„Nasza współpracowniczka została zwolniona za pomoc dziecku umierającej kobiety” – powiedziała. „To nie jest miejsce, w którym chcemy pracować”.
Serce mi zamarło. Pierwszą myślą było, że stało się coś strasznego – wypadek, napad. Mojego szefa nigdzie nie było.
Potem przeczytałem znaki.
„Ten sklep zwalnia cię za to, że jesteś człowiekiem”.
„Życzliwość nie jest zbrodnią”.
Byli na strajku.
Dla mnie.
Ludzie, z którymi ledwo rozmawiałem. Ludzie, z którymi kłóciłem się o zmiany i harmonogramy. Wszyscy wyszli.
Historia rozeszła się błyskawicznie. W internecie. W wiadomościach. Klienci zbojkotowali sprawę. Korporacje się zaangażowały.
Dwa dni później dostałem telefon.
Ciąg dalszy na następnej stronie:
